Alt om hvalers adfærd: Havets giganter

Havets giganter har været hovedrolleindehavere i fortællinger og legender, siden menneskene kom ind i havene. Det er ikke overraskende, at de er en del af samfundets kollektive fantasi. For hvalers adfærd er så fremmedartet og samtidig så intuitiv, at den næsten giver en følelse af mystik.

Det er derfor, at forskere har brugt år efter år på at forsøge at afkode hvalernes hjerner. Her bringer vi dig de mest betydningsfulde resultater om deres adfærd. Vi forsikrer dig om, at du vil få lyst til at vide mere og mere efter at have læst dem.

Hvalers kendetegn

Hvaler er havpattedyr, der hører til ordenen hvaler. Inden for denne orden finder vi to familier: Odontocetes – hvaler med tænder, som f.eks. spækhuggere og delfiner – og mysticetes, en gruppe, hvor tænderne er erstattet af filtrerende skæg, der er dannet af keratinfibre.

Uanset hvad, så bebor disse pattedyr alle verdenshavene på kryds og tværs. De vandrer normalt på jagt efter varme vande, men nogle arter kan findes i koldere miljøer, f.eks. grønlandshvalen (Balaena mysticetus).

Selv om de er placentale pattedyr, tilpassede hvalerne sig, så de ikke behøvede at forlade vandet hele deres liv. Frivillig vejrtrækning, unihæmisfærisk søvn og spirakler er nogle af de mest besynderlige strategier, som disse dyr har udviklet til en fuldstændig akvatisk tilværelse.

Der findes fire underfamilier inden for mysticetes, som er klassificeret efter deres karakteristika. De er følgende:

• Balenidae: Medlemmerne af denne gruppe mangler en rygfinne, og deres kæbe er mere buet end andre arter.
• Balenopteridae eller finhvaler: Deres rygfinne er placeret mere bagtil end hos andre grupper. Disse hvaler har furer i huden, som løber gennem deres ventrale del til brystfinnerne.
• Eschrichtiidae: Dens eneste repræsentant er gråhvalen (Eschrichtius robustus), som mangler rygfinne og har to riller under munden.
• Neobalaenidae: Denne taxon har også en enkelt art, nemlig dværgrethvalen (Caperea marginata). Den ligner medlemmerne af Baelenidae-underfamilien, men er meget mindre i størrelse.

Hvalkommunikation

Hvalernes sprog er meget komplekst og varierer fra art til art, fra individ til individ og endog fra gruppe til gruppe. Vokaliseringer omfatter ultralyd – også brugt til ekkolokalisering – og hørbare lyde. Disse dyr mangler dog stemmebånd og producerer lyd gennem strubehovedet.

Alt dette udmønter sig i utrolige fakta, såsom deres evne til at ændre frekvensen af deres meddelelser, så de ikke forstyrrer andre hvalers meddelelser, mundtlig overførsel af viden mellem grupper af hvaler, en evne til at kalde på hinanden og endda brugen af syntaks i deres meddelelser.

Der er endda observeret forskellige dialekter mellem forskellige grupper af samme art.

Musikalsk sprog

Hvalernes sange er særligt slående. Ikke kun på grund af deres gentagende og melodiske karakter, men også fordi de kan høres på lang afstand. Normalt kan disse vokaliseringer høres i parrings- og vandringstider, hvor eksemplarerne kalder på hinanden for at finde en mage eller for at lokalisere individer, der er gået tabt undervejs.

De lyde, som hvalerne udsender i deres sang, varierer i frekvens mellem 15 og 20 Hertz. De kan modulere den alt efter den afstand, de vil dække – de bruger lavere frekvenser til dybt vand og højere lyde, når de er tættere på overfladen.

Sangen består af forskellige fraser, der gentages kontinuerligt, selv om det er blevet observeret, at hvalerne er i stand til at improvisere eller udvikle gamle melodier til mere komplekse melodier.

Hvalers adfærd

Hvaler er sociale dyr, der danner familiegrupper på op til 12 individer, men nogle arter er solitære og findes kun for at reproducere sig eller finde føde. Grupperne er organiseret hierarkisk baseret på hannernes seksuelle kompetence.

Hvaler er generelt blide dyr, der ikke har nogen fjender i deres voksne liv, da deres blotte størrelse gør dem uopnåelige for jægere.

Deres intelligens, sociale adfærd og kommunikation er elementer, der interagerer med hinanden. I hvalernes tilfælde har fraværet af rovdyr og deres høje encephalisationskvotient – dvs. at de har en meget stor hjerne i forhold til deres krop – gjort det muligt for dem at udvikle sig kulturelt og socialt.

Hvalers adfærd i sociale grupper

Mødre skaber stærke bånd til deres unger og er meget beskyttende. De kan endda adoptere forældreløse børn. Tanter og bedstemødre hjælper med at passe de små. De overfører deres lærdom til nye mødre gennem mundtlig kommunikation og efterligning.

Selv om hanner og hunner normalt ikke etablerer relationer ud over reproduktion, koordinerer de for at beskytte og lede gruppen til sikre farvande og med føde. Inden for hver gruppe etableres der alliancer baseret på følelsesmæssige bånd, men også for at rykke opad på magtskalaen.

Hvalers adfærd under vandring

Ændringer i vandtemperatur og havstrømme får hvalerne til at rejse tusindvis af kilometer for at finde fødekilder og ynglepar. Under disse vandringer kommunikerer grupperne med hinanden for at angive vejen eller pege på de steder, hvor der ikke er nogen farer.

Reproduktionscyklussen har også indflydelse på forudsigeligheden af hvalvandringer. Hunnerne foretrækker at føde i varmt vand, da lave temperaturer kan være skadelige for ungerne, som endnu ikke har udviklet det fedtlag, der beskytter dem.

Den længste vandring er gråhvalens (Eschichtius robustus), som tilbagelægger 20.000 km langs Nordamerikas kyst.

Adfærd i fangenskab

Fangenskab har drastiske virkninger på hvalernes adfærd. Det er selvbevidste dyr, der ved, at de er i fangenskab, og det medfører ofte mentale forstyrrelser – angst, stress og apati og en klar udviskning af de sociale hierarkier.

Reproduktionsadfærd ændres også, dels på grund af det, der er sagt ovenstående, og dels på grund af umuligheden af at vandre. Man mener, at hvalerne har et biologisk behov for at foretage disse rejser og mister deres reproduktionsdrift, når de ikke kan.

Hvalernes adfærd er blevet undersøgt mindre, end mange forskere ønsker. For de har en tendens til at undgå mennesker, som er kilden til de fleste af deres problemer. Teknologiske fremskridt har imidlertid gjort det muligt for os at lære dem bedre at kende på afstand. Det har vist os endnu flere ubestridelige sandheder om deres smukke kompleksitet.